蟹，水虫也，其字从虫，因与巴解有缘而得名。世界上甲虫类生物，皆肉质鲜美，蟹尤为之。蟹横行，俗谓螃蟹，其眼如骨，腹似蝉，头若蝦而足如鲎，爪象钉子似的锐利，张开双螯仿若举着长柄斧头乱舞。因为它横行霸道，气势汹汹，初时古人不敢吃，所以才有鲁迅先生的那句名言：首吃螃蟹者，真乃勇士也！
相传在大禹治水时，太湖流域水体长有一种甲虫，其张牙舞爪，长相凶恶，每到夜晚爬上岸来偷吃稻子，还用一对强有力的大鳌伤人，人皆惧怕却又无可奈何，只能用火把驱赶，岂料甲虫见到光亮却越聚越多。大禹派了一位名叫“巴解”的壮士前去督工，但因这种甲虫伤人而影响了工程的进展。后来巴解想出一个好办法，即在湖岸边挖出沟壕，置多只火把于壕中，待甲虫爬上来翻入沟里，便用事先准备好的开水浇进去，这些甲虫很快就被烫死了。微风吹来，巴解闻到一股奇特的馨香，于是好奇地把甲壳揭开，壮着胆子咬了一口，顿感鲜美异常，回味无穷！上古先民首次吃蟹就是这么来的。
蟹原为稻田里的害虫。《国语•越语•范蠡》有：越王勾践召范蠡曰：“我与子谋吴，子曰未可也。今其稻蟹不遗重，其可乎？”对曰：天应至矣，人事未尽也，王姑待之。”吴国这次蟹灾很重，蟹吃光了稻子很后连种子都没有留下来，这是导致吴国灭国的重要原因。另据元朝高德基在《平江记事》：“大德丁未，吴中蟹厄如黄，平田皆满，稻谷荡尽。”明时《王琼集》曾有记载“嘉定，海滨地多产蟛蚎，状如小蟹，横行岸塍间，为苗害，不减蝗灾。”清光绪《安东县志》：“天启七年，河涨大水，蟹伤禾，……”若今食货见之，无不雀跃，而后人把吴国、明朝覆亡归罪于美女西施、陈圆圆，无非是男人有心诿过、无心领罪罢了，吏治腐败与自然灾害共振才是导致王朝崩溃的主要原因，几个弱女子又能掀起多大的风浪呢？
世界上各种蟹类有四千七百多种，我国就有近六百种，北至辽河、南至珠江漫长的海岸线上都有分布，因其分布的地理位置不同，又可分为湖蟹、江蟹、河蟹、溪蟹、沟蟹、海蟹等。北宋傅肱所著《蟹谱•总论》：“生于济郓者，其色绀紫；生于江浙者，其色青白。小者曰蟛蚎，中者谓之蟹，匡长而锐者谓之蠞，甚大者谓之蝤蛑。”按照不同产地品种、大小、形状、生理构造，蟹又被称为蟛蜞、执火、拥剑、长卿、郭索、无肠公子等。国人喜食的大闸蟹为生长在长江水系的一种河蟹，学名为“中华线螯蟹”。
古人言：“蟹因霜重金膏溢，橘为风多玉脑鲜。”据陶弘景记载“蟹未被霜者甚有毒，以其食水莨也，人或中之，不即疗则多死。至八月，腹内有稻芒，食之无毒”。水莨俗称天仙子，是一种生长在水岸边的草本植物，叶如长卵，根茎块状，有毒。蟹为杂食动物，也吃水莨，因而夏时吃蟹容易中毒，在医疗条件简陋的古代甚至致人死亡。到了深秋，稻谷已熟，蟹食稻芒可消体内之毒，此时食蟹不唯味道鲜美，亦更为安全。
“蟹之为物，虽非登俎之贵，然见于经，引于传，著于子史，歌咏于诗人，杂出于小说，皆有意谓焉。”东汉郭宪所作《汉武洞冥记》：“善苑国尝贡一蟹，长九尺，有百足四螯，因名百足蟹。煮其壳胜于黄胶，亦谓之螯胶，胜凤喙之胶也。”传说这种蟹大而鲜，别说燕窝，即便“凤喙之胶”亦不如也。宋陶谷《清异录》记载：“炀帝幸江都，吴中贡糟蟹、糖蟹。每进御，则上旋洁拭壳面，以金镂龙凤花云贴其上。”由此可见炀帝对蟹喜爱之深。明朝刘若愚《明宫史》有：“（八月）始造新酒，蟹始肥。凡宫眷内臣吃蟹，活洗净，用蒲包蒸熟，五六成群，攒坐共食，嬉嬉笑笑。自揭脐盖，细细用指甲挑剔，蘸醋蒜以佐酒。或剔蟹胸骨，八路完整如蝴蝶式者，以示巧焉。”当时宫廷一次蟹宴简直如同过节一般热闹，参与者人人兴奋，个个欢欣。据传清康熙帝*一次巡幸江南正值深秋，从镇江到苏州途经常州奔牛，品尝当地孟河的炝蟹，赞曰：“可以致远，美妙绝伦。”
宫廷如此，文人墨客更把食蟹作为秋之头等大事，写下了大量咏蟹的诗文，为人们品蟹增添了雅趣。晋代名士毕卓有言：“得酒满载百斛船，四时甘味置两头，一手持蟹螯，一手持酒杯，拍浮酒船中，便足了一生。”在魏晋文人的心中，蟹与酒带给人的是何等的畅意，简直连神仙都不如。
唐代李白在《月下独酌》中写道：“蟹螯即金液，糟丘是蓬莱。且须饮美酒，乘月醉高台。”映入我们眼帘的是诗人那一副持螯举觞之态，疏狂高傲之状。皮日休的《咏蟹》诗云：“未游沧海早知名，有骨逐从肉上生。莫道无肠畏雷电，海龙王处也横行。”全诗不作一个蟹字，却把螃蟹的形象和神态写得活灵活现，道出了蟹的无知无畏。
宋时苏东坡在《丁公默送螃蟹诗》中写道：“堪笑吴中馋太守，一诗换得两尖团。”诗人以诗换蟹，一换就是两只，“尖”为公蟹，“团”即母蟹，食之不禁感叹“不到庐山辜负目，不食螃蟹辜负腹”。陆游写品蟹感受更是特别：“蟹肥暂擘馋涎堕，酒绿初倾老眼明。”诗人饮酒啖蟹，高兴得连昏花的老眼都清晰起来，人间还有什么美味能与之媲美呢？
清初李渔在《闲情偶寄》中赞蟹曰：“蟹之鲜而肥，甘而腻，白似玉而黄似金，已达色香味三者之有限，更无一物可以上之。”这位剧作家自螃蟹上市之日起，即开始一场存蟹、养蟹大戏：因担心季节一过难以为继，他备下四十九只大缸，里面装满了螃蟹，每日用鸡蛋清喂而使之保膘。清中期文人张岱在《蟹会》一文中写道：“食品不加盐醋而五味全者，为蚶，为河蟹。河蟹至十月与稻粱俱肥，壳如盘大，坟起，而紫螯巨如拳，小脚肉出，油油如螾蜒。掀其壳，膏腻堆积，如玉脂珀屑，团结不散，甘腴虽八珍不及。”文人多为美食家，在他们的笔下蟹之色、香、味、美令人为之倾倒。
近代国学大家章太炎和夫人汤国梨寓居苏州，其夫人品尝阳澄湖大闸蟹后生出感喟：“不是阳澄湖蟹好，人生何必住苏州。”周作人对于吃素来讲究文雅之道，但为了螃蟹美味，只好忍受吃“面拖蟹”时蟹被腰斩，或“清水蒸蟹”捆绑的“非刑”。梁实秋更是旁征博引，为吃螃蟹撰写美文。他认为螃蟹蘸姜醋是标准的吃法。林语堂目睹父亲吃蟹，也想尝，但又不得法，据他女儿林太乙回忆：“有人送来一只螃蟹，足有一尺宽。我们都饿肚皮，于是爸爸设法把螃蟹剥开，怎么剥都剥不，很后他把螃蟹竖在衣柜的抽屉中，用脚把抽屉猛然踢进。螃蟹是轧碎了，抽屉旋钮也轧碎了。”其实买一套“蟹八件”即可，又何必如此暴殄天物？读这段文字，直让人忍俊不禁。
北风起，稻谷香；菊花开，蟹脚痒。秋至寒露与霜降，不食螃蟹辜负肠。美好生活就请从剥一只蟹螯开始吧！
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